Фрэнсис Дрейк родился близ Тавистока в Девоншире между 1540 и 1545 годами, точная дата неизвестна. Семья Дрейка была связана родственными узами с богатым семейством Гаукинсов, поэтому после первого же плавания через Атлантический океан Дрейк получил место капитана судна в эскадре Джона Гаукинса, которая занималась торговлей невольниками и доставляла их из Африки в испанские колонии в Вест-Индии.
В 1567 году Дрейк принял участие в морской экспедиции Гаукинса в Вест-Индию, где англичане нападали на испанские корабли и колонии. Позднее он предпринял ряд самостоятельных пиратских рейдов в Вест-Индию.
В 1587 году Дрейк внезапным налетом на Кадис уничтожил готовившиеся для нападения на Англию корабли Непобедимой армады. В 1588 году он фактически командовал английским флотом при разгроме испанской Непобедимой армады.
В 1595 году Дрейк отправился в очередную пиратскую экспедицию в Вест-Индию, во время которой и скончался от лихорадки 28 января 1596 года у берегов Портобело.
