Флавий Клавдий Юлиан родился в Константинополе в 331 году в семье брата Константина Великого. С семи лет он изучал греческую философию и литературу. В юности на него оказали большое влияние философы-неоплатоники, идеи которых впоследствии, возможно, и стали причиной его разрыва с христианством.
В 355 году император Констанций (сын Константина Великого и двоюродный брат Юлиана) вызвал его в Рим и дал титул цезаря (младшего правителя). После смерти Констанция в 361 году Юлиан стал правителем Римской империи.
Кроме того, Юлиан вернул христианских священников и епископов, запрещенных к служению Священными Соборами за еретические учения, что возродило споры и разногласия внутри общин. Своими указами он также запретил христианам преподавать в школах, ввел в программу учебных заведений языческие предметы.
Одновременно с этим Юлиан обещал большие выгоды тем из христиан, которые согласились бы отречься от своей веры. Примеров отречения было немало, однако массового возвращения к язычеству не произошло. Император Юлиан смог лишь временно реставрировать эллинскую религию, что соответствовало его философским взглядам, однако после его смерти эти идеи оказались непопулярны. Поэтому Юлиана историки называют последним языческим императоров Римской империи, или Юлианом Отступником.
Помимо государственной деятельности Юлиан занимался также литературой. Он разрабатывал свое философско-религиозное учение о культе Солнца; известны его стихотворные сочинения, труд о механизмах, записки о войнах с германцами и некоторые другие произведения.
Император Юлиан погиб во время военных действий в Персии 26 июня 363 года.
