Томас Карлейль родился 4 декабря 1795 года в Шотландии, в семье сельского каменщика. Рано проявив незаурядные способности к гуманитарным наукам, он поступил в Эдинбургский университет и в 1814 году окончил его.
Философское мировоззрение Карлейля и его взгляд на историю человечества формировались под влиянием немецких романтиков, главным образом Фихте и Шеллинга.
Несомненной заслугой Карлейля является создание методов «органической критики». Другая его заслуга – создание философского романа-памфлета «Заштопанный портной» – романа в большой степени автобиографического. Согласно развитой им здесь «философии одежды», весь мир, вся история представляются в виде ряда внешних, преходящих одеяний, личин, за которыми пребывает вечная божественная сущность – единственная реальность.
В лучшем своем произведении «История Французской революции» (1837) Карлейль оправдывает свержение монархии. В памфлетах «Чартизм» (1840) и «Теперь и прежде» (1843) автор, высказывая искреннее сочувствие к трудящимся, называет себя сторонником феодального социализма.
В 1841 году вышла книга Карлейля, сильно повлиявшая на европейскую историческую науку, – «О героях и почитании героев» (1841). Он предложил рассматривать историю мира в контексте жизни и деяний великих людей. Развивая эту концепцию, Карлейль в 1845-1846 годах написал книгу «Письма и речи Оливера Кромвеля», а в 1858-1864 годах работал над своим самым крупным трудом – «История Фридриха II Прусского» в 13 томах.
Томас Карлейль умер 5 февраля 1881 года в Лондоне.
