Иван Дмитриевич Сытин родился в селе Гнездниково Костромской губернии (24 января) 5 февраля 1851 года в семье волостного писаря. Будучи старшим в семье из детей (у него было две сестры и брат), рано начал работать – помощником скорняка и в книжной лавке.
В 25 лет Иван женился и, купив машину для литографической печати, открыл свою типографию, которую назвал «Первой Образцовой типографией». Большую прибыль принес ему выпуск карт с места, где проходили бои в русско-турецкой войне.
Сытин же придумал издавать ежегодные календари, которые одновременно исполняли роль справочных пособий. Впервые такой «Всеобщий календарь» был выпущен в 1885 году, через год календарь вышел тиражом в 6 миллионов экземпляров, а в 1916 году – более 21 миллиона.
В 1890 году Сытин вошел в состав Русского библиографического общества, издавал журналы «Книговедение», «Вокруг света», «Модный журнал», «Вестник школы» и многие другие, газету «Русское слово», издания для детей «Пчелка», «Мирок», «Друг детей».
Крупным издательским проектом Сытина стала «Военная энциклопедия». В 1911-1915 годах вышло 18 томов, но издание осталось незавершенным. К 1917 году Сытин был владельцем крупной сети книжных магазинов во многих губерниях Российской империи: от Варшавы до Иркутска.
В 1917 году было празднование 50-летия издательской деятельности И.Д. Сытина, в честь которого был выпущен альманах «Полвека для книги», в подготовке которого приняли участие многие известные авторы, в том числе Максим Горький, Александр Куприн, Николай Рерих.
После революции предприятия Сытина были национализированы, но он сам продолжал активную общественную деятельность. В 1928 году он получил персональную пенсию и двухкомнатную квартиру.
Иван Дмитриевич Сытин скончался 23 ноября 1934 года в Москве, был похоронен на Введенском кладбище.
