Николай Никанорович Дубовской родился в Новочеркасске (5) 17 декабря 1859 года в семье казака-старшины области войска Донского.
Первоначально учился в военной гимназии, затем в петербургской Академии художеств (1877–1881) у М.К. Клодта. Не раз путешествовал по Западной Европе и Ближнему Востоку. Был членом «Товарищества передвижников» (с 1886), с 1899 года входил в состав его правления. Жил преимущественно в Петербурге.
Среди его типических работ – «Зима» (1884, Третьяковская галерея), «Притихло» (1890, Русский музей; повторение – в Третьяковской галерее), «На Волге» (1892, Третьяковская галерея), «Ноябрьский вечер» (1900, там же), «Санный путь» (1900, там же).
Часто обращался Дубовской к зимним мотивам, любил спокойные, «штилевые» состояния природы, порой придавая им национально-романтический оттенок («Родина», около 1903–1905, Музей изобразительных искусств, Омск). Кисти художника принадлежит более четырёхсот картин и около тысячи этюдов.
Плодотворно работал он и как педагог — с 1911 года был профессором-руководителем пейзажной мастерской Академии художеств.
Академик живописи (1898), действительный член Императорской Санкт-Петербургской академии художеств (1900), член Совета Академии художеств (1908), профессор-руководитель пейзажной мастерской Высшего художественного училища живописи, скульптуры и архитектуры при Императорской Академии художеств (1911) — Дубовской был одним из немногих русских пейзажистов, удостоенных золотых и серебряных наград за участие в художественных международных выставках в Париже, Мюнхене и Риме.
Умер Николай Никанорович Дубовской в Петрограде 28 февраля 1918 года. Картины мастера представлены во многих музеях и галереях России и за рубежом.
