Джеймс Кук родился в Мартоне (Йоркшир) 27 октября 1728 года (по принятому тогда в Британии юлианскому календарю, по григорианскому календарю — это 7 ноября). Тринадцатилетним подростком он нанялся юнгой на угольное судно. Проплавав несколько лет, дослужился до шкипера и поступил на службу в Королевский флот. В 1762-1767 годах принимал участие в гидрографических исследованиях на североамериканских реках Квебек, Св.Лаврентия, близ острова Ньюфаундленд, полуострова Лабрадор.
В 1768 году Лондонское Королевское общество решило направить в Тихий океан астрономическую экспедицию. После долгих споров начальником экспедиции был назначен лейтенант Королевского флота Джеймс Кук. Экспедиционное плавание продолжалось три года (1768-1771). Астрономические наблюдения осуществлялись с острова Таити и прошли успешно.
Результаты кругосветного плавания Кука вызвали ожесточенные дебаты в Адмиралтействе и Королевском обществе. Страсти успокоились лишь после того, как король Георг III подписал рескрипт о подготовке морской экспедиции на поиски таинственного Южного материка. Подготовку экспедиции было решено снова поручить Куку. В ноябре 1771 года Кук получил чин командира Королевского флота и был назначен начальником экспедиции. В общей сложности в плавание под началом Кука вышло около двухсот человек.
Второе кругосветное плавание Кука (1772-1775) стало выдающимся событием в истории географических открытий и исследований первой половины XVIII века. Экспедиция проделала огромную работу по уточнению карт Океании и островов южной Атлантики, изучению их геологии, флоры и фауны.
Через год после возвращения в Англию Кук снова возглавил экспедицию к северо-западному побережью Америки. Этой экспедиции суждено было стать последней в жизни мореплавателя: при посещении Гавайев он 14 февраля 1779 года был убит в стычке с островитянами.
